몰락한 남인 가문 출신으로 오갈 데 없는 처지였던 만영은 한 마음씨 좋은 이양인 부인에게 거두어져 여성 교육 기관인 영화학당을 졸업하고, 사절단을 비롯한 여러 외국인들이 이용하는 에드워드 클럽에서 일을 한다. 그러나 클럽을 운영하던 뒤랑 부인이 고국으로 돌아가게 되고 클럽 역시 공사관에 넘어가자 졸지에 실업자 신세가 된다. 학당으로 돌아갈 생각도 없고, 그렇다고 뒤랑 부인을 따라갈 생각도 없어 망설이는 만영에게 뒤랑 부인은 한 가지 일거리를 소개한다. 조선 왕조의 방계 가문이기도 한 어느 명문가 양아들의 죽음에 대하여 조사하는 것이었다. 「여자에게 적합한 직업」은 의문스러운 죽음을 파헤치는 구한말 여성 탐정이라는 독특한 인물을 주인공으로 하고 있다는 점에서부터 시선을 끄는 작품이다. 양반가 자제의 죽음에 얽힌 미스터리를 풀어 나가는 과정 못지않게, 세세하게 그려지는 시대상 속 여성 캐릭터들의 삶이 더욱 흥미를 돋우고 궁금증을 자극한다.

3분 차이로 태어난 쌍둥이 미로와 반디는 극단적으로 다르다. 공부 잘하는 모범생에 책을 좋아하는 차분한 반디와 비교해서 시원시원하고 덜렁대는 성격에 쾌활한 미로. 그리고 그 둘의 생일날, 미로는 자신이 원했던 생존 키트 대신에 남이 쓰다 만 것 같은 학용품 세트를 선물 받고 실망하지만 사실 그 속에 들어 있던 포스트잇은 원하는 내용을 쓴 다음에 붙이면 무엇이든 들어주는 마법의 물건이었다! 처음에는 단순히 생존 키트를 써 붙였던 미로는 좋아하는 인형에 영혼을 불어넣고, 학교 시험에 만점을 기원하고, 다음 날 휴교를 원하는 등 점차 일을 키우기 시작한다. 하지만 세상에 영원한 비밀이 없듯이, 미로의 포스트잇 마법도 미로를 자신의 라이벌로 여기는 학급 친구 위기영에게 들통이 나고 만다. 그리고 마침내 그것보다 더한 위기가 닥쳐오게 되는데……! 걸리자마자 비밀을 털어놓는 미로나, 미로의 이야기를 듣고 감탄하며 미로의 위치를 라이벌에서 파트너로 올리는 기영이나, 확실히 어린아이들의 순진함이 느껴지는 캐릭터들이다. 하지만 주인공이 순진한 아이라고 해서, 마법 포스트잇으로 벌인 사건의 스케일이 결코 작지는 않다. 공짜로 호사를 누리는 주인공이 그저 해피엔딩을 맛볼 수 있길 기대하기도 어려워서 끝까지 두근두근하며 읽게 된다. 무엇이든 써서 붙이면 이루어지는 마법 포스트잇을 주제로 했던 작가의 또 다른 작품을 기억한다면 더욱 흥미진진하게 읽을 수 있을 것이다. 당시 12매밖에 되지 않던 엽편으로 누군가에게는 짠함을 누군가에게는 공포를 선사했던 이나경 작가가 같은 아이디어를 좀 더 발전시킨 이번 이야기는 훨씬 역동적이고 쾌활하다.

고등학교 교무실 옆 복도에 놓인 자판기에서 ‘솔의 눈’을 뽑아 마시려고 했던 석영이 자판기에 잡아먹힌다. 석영을 구하지 못한 죄책감에 시달리던 나는 유령이 되어 나타난 석영을 보고 공포를 느끼지만, 자신의 성불을 도와달라는 석영의 부탁에 3학년의 유명한 예비 무당인 장하연을 찾아간다. 방과 후 학교 뒤 닭장 앞에서 만나자는 장하연은 무당 연기를 그럴싸하게 하는 사기꾼 같아 의심스럽지만 나에게는 별다른 수가 없는데…. 「솔의 눈 뽑아 마시다 자판기에 잡아먹힌 소년 아직도 학교에 있다」는 식인 자판기를 소재로 한 공포 퇴마물이다. 학교를 배경으로 전형적인 구성을 전개해 나가지만, 빠른 호흡과 입체적인 인물로 결말까지 단숨에 읽게 만드는 힘이 있다. 특별한 반전은 없지만 유쾌한 분위기로 캐릭터와 다양한 소재를 구축하는 재미가 있어 연작을 기대해볼 만하다.

현대 문명이 멸망한 먼 미래에 중세의 기사 계급이 부활한다면? 올해로 열여섯이 된 ‘산초’는 라 만차에서 손꼽히는 기사 ‘도냐 알라나’의 가르침과 보살핌 아래, 작가를 꿈꾸는 소녀 ‘미겔라’와 함께 지내고 있다. 기사 자격시험을 앞두고 있는 산초는 그녀의 부재를 대신해 거대 보행 전차이자 적재용 이동 기구인 ‘로시난테’를 더욱 각별히 돌보는 중이다. 그러나 여행에서 돌아온 도냐 알라나는 안정적인 전력 수급을 위해 AI가 포진된 위험천만한 풍력발전단지에 함께 쳐들어가자는 무모한 계획을 털어놓고, 심지어 이것이 바로 산초의 기사 시험이 될 것이라고 선포한다. 「라 만차의 기사」는 문명 발달의 흔적만이 남은 세계를 배경으로 펼쳐지는 독특한 디스토피아 SF다. 폐허가 된 시대의 부름에 맞게 존재 의의와 역할이 완전히 변모한 기사들의 존재는 흥미롭고, 실용적 도구와 무기의 경계를 넘나드는 거대 로봇의 등장은 장르의 풍부한 낭만을 자극하며 서사에 박진감을 더한다. 언젠가 풍차마을로 힘차게 돌진했던 몽상가 돈 키호테의 무모한 도전처럼, 옛 시대를 되찾으려는 향수로 가득한 인류의 모험은 자못 감동적이다. 같은 세계관을 공유하는 연작 단편 「검은 말을 탄 기사」도 연달아 읽어볼 것을 권한다. “어쩌면 옛 시대는 되찾을 수 없을지도 모른다. 사람의 시대는 영원히 끝날지도 모른다. 하지만 사람이 나서지 않으면 확실히 되찾을 수 없다.”

궁핍한 사정으로 낡은 성에 대장간을 차리게 된 대장장이 존. 모처럼의 작업으로 분주하던 어느 날, 존은 지하 감옥이 있는 아래층에서 거대한 생물체가 그르렁거리는 낯선 소리를 듣게 된다. 외면하려 버티다 못해 지하로 내려간 그가 마주한 것은 다름 아닌 용 한 마리! 용은 자신의 금속판을 수리해주면 존을 맨 나중에 잡아먹어주겠다고 협상을 시도하는데…. 지하 감옥에 나타난 용을 상대로 한 재치 있는 임기응변이 연달아 유쾌하게 그려지는 「용 조련사들」은 ‘모래요정 바람돌이’의 원작 동화로 유명한 영국 여성 작가 이디스 네스빗의 환상 단편이다. 꿈과 희망으로 가득한 결말에 이르고 나면, 용이 왜 세상에서 사라졌는지에 대한 더없이 사랑스러운 힌트를 얻을 수 있다. 덧붙여, 그들이 아직 완전히 사라진 것은 아니라는 사실도.